스마트폰, 컴퓨터, 심지어 인공지능 비서에 들어가는 아주 작은 칩들이 어떻게 만들어지는지 궁금해 본 적 있으신가요? 반도체 제조는 놀라운 정밀도를 요구하며, 그 이면에서 일본 기업들은 핵심적인 부분인 웨이퍼 운반을 조용히 장악하고 있습니다. 웨이퍼 운반은 반도체 공장의 순환계와 같아서, 이 섬세한 부품들이 생산의 각 단계에 완벽하게 도달하도록 하는 역할을 합니다. 다이후쿠(Daifuku)와 무라타 기계(Murata Machinery) 두 회사가 전 세계 웨이퍼 운반 시장의 90% 이상을 점유하고 있습니다. 자세히 살펴보겠습니다.
## 웨이퍼 운반: 첨단 기술의 향연
축구장 몇 개 크기에 달하는 거대하고 깨끗한 공간을 상상해 보세요. 천장에는 20km가 넘는 길이의 레일 네트워크가 펼쳐져 있습니다. 로봇 집게발처럼 생긴 카트들이 이 레일을 따라 조용히 움직이며 웨이퍼가 담긴 용기를 처리 스테이션 사이로 운반합니다. 이것은 공상 과학 소설이 아닙니다. 현대 반도체 제조의 현실입니다. 다이후쿠와 무라타 기계는 이 복잡한 과정을 완벽하게 제어하여, 매우 귀중한 웨이퍼를 매끄럽고 효율적이며 오염 없이 운반하는 데 성공했습니다. 이러한 자동화 시스템은 연중무휴 24시간, 365일 가동되며 사람의 개입은 최소화됩니다.
## AI 기반 효율성
웨이퍼 핸들링의 미래는 더욱 지능화될 것입니다. 다이후쿠는 AI를 활용하여 카트 경로를 최적화하고 병목 현상을 방지하는 데 앞장서고 있습니다. 아츠시 소노다 전무이사에 따르면, 단순히 혼잡을 피해 경로를 변경하는 대신, 다이후쿠의 AI는 병목 현상이 해소될 시점을 예측하고 실시간으로 최적의 경로를 선택할 수 있습니다. 이러한 수준의 제어는 가동 중지 시간을 최소화하고 처리량을 극대화하여 끊임없이 증가하는 반도체 수요를 충족하는 데 필수적입니다.
## 반도체를 넘어선 미래 비전
다이후쿠는 반도체에만 집중하지 않습니다. 자동화 및 자재 처리 분야의 전문성을 활용하여 농업에서 환경 정화에 이르기까지 더 광범위한 사회적 문제 해결에 힘쓰고 있습니다. 히로시 게시로 사장 겸 CEO는 반도체 후공정 자동화 가능성을 모색하고 있으며, 심지어 수로에서 플라스틱 폐기물을 제거하는 로봇 개발에도 힘쓰고 있다고 밝혔습니다. 다이후쿠의 혁신에 대한 헌신은 한 분야의 전문성이 어떻게 다양하고 시급한 글로벌 문제를 해결하는 데 적용될 수 있는지를 보여줍니다. 반도체 산업에서 얻은 전문 지식이 다양한 문제에 적용될 수 있다는 것을 알 수 있습니다.
