スマートフォン、パソコン、あるいはAIアシスタントの中にあるあの小さなチップは、一体どうやって作られているのか、不思議に思ったことはありませんか？半導体製造は精密さの結晶です。そして、その舞台裏で、日本企業はそのパズルの重要なピース、つまりウエハ搬送を静かに支配しています。半導体工場の循環システムのようなもので、繊細な部品が製造の各段階に完璧に届くようにしています。ダイフクと村田機械という2社が、この世界市場の90%以上を支配しています。さあ、詳しく見ていきましょう。
## ウエハ搬送：ハイテクバレエ
サッカー場数面分の広大な無菌室を想像してみてください。天井から吊り下げられたレール網は、全長20キロメートル以上にも及びます。ロボットの爪のようなカートがレール上を滑るように走り、ウエハが入った容器を処理ステーション間で静かに搬送しています。これはSFの世界の話ではなく、現代の半導体製造の現実なのです。ダイフクと村田機械は、この複雑な制御を完璧にマスターし、非常に貴重な材料をスムーズかつ効率的に、そして汚染なく搬送することを実現しました。これらの自動化システムは、人間の介入を最小限に抑えながら、24時間365日稼働しています。
## AIを活用した効率性
ウェーハ搬送の未来は、さらにインテリジェントになります。ダイフクは、カートの搬送経路を最適化し、ボトルネックを解消するためのAI活用の先駆者です。常務執行役員の園田篤氏によると、同社のAIは、単に渋滞を回避するだけでなく、ボトルネックが解消されるタイミングを予測し、リアルタイムで最適な経路を選択できるようになりました。この高度な制御により、ダウンタイムを最小限に抑え、スループットを最大化できます。これは、ますます高まる半導体需要に対応するために不可欠です。
## 半導体の先へ：未来へのビジョン
ダイフクは半導体だけに注力しているわけではありません。自動化とマテリアルハンドリングの専門知識を活用し、農業から環境浄化まで、より幅広い社会課題の解決に取り組んでいます。代表取締役社長の下城 浩氏が指摘するように、ダイフクは半導体後工程の自動化の可能性を模索しており、水路からプラスチック廃棄物を除去するロボットの開発にも取り組んでいます。ダイフクのイノベーションへの取り組みは、ある分野の専門知識を、多様かつ喫緊の地球規模の課題解決に応用できることを示しています。半導体業界で培った専門知識は、様々な問題に応用できるようです。
